"Pekâlâ, sanırım bu konuyu genel valinin önerdiği gibi halletsek iyi olur."
"Evet. Zehirle zehirle mücadele etmek de iyi bir fikir. Başka sorunlar var mı?"
Raven ağzındaki gülümsemeyi sildikten sonra konuştu. Vikont Moraine bir an düşündü, sonra ciddi bir ifadeyle cevap verdi.
"Hala en büyük sorunlardan biri kaldı. Eminim genel vali bunu zaten tahmin ederdi..."
Vikont Moraine kasvetli bir ses tonuyla konuştuğunda Raven'ın ifadesi değişti. Az önce bahsettiğimizden daha kritik olan tek bir konu vardı. Bu Leus'u, hatta tüm imparatorluğu etkileyecek bir şeydi...
"Dük Arangis..."
"Evet..."
Güney seferini tamamladıktan sonra Ian, 11. alay ve mağlup Dük Arangis ile kısa süre sonra Leus'a varacaktı.
"11. Alay eskortluk ve korumadan sorumlu olsa bile, bu sadece doğal bir mesele... Söylentiler zaten yaygın ve sadece soylular değil, tüccarlar da durumu dikkatle değerlendiriyor."
"Durum mutlaka böyle olacak. Başkası değil, Dük Arangis'in kendisi."
Raven yavaşça başını salladı.
İmparatorluk ailesinin haini.
İmparatorluğun Dükü.
Güney'in büyük hükümdarı, aşağılayıcı bir yenilgiye uğradıktan sonra anakaraya nakledildi.
"Leus soylularının hareketleri oldukça öngörülemez. Bildiğiniz gibi isyanı hiçbir zaman açıkça desteklemediler, ancak ailelerin çoğu nesiller boyunca Arangis Dükalığı ile ilişkilendirildi."
Vikont Moraine'in söyledikleri doğruydu.
Leus'un bir liman kenti olması nedeniyle, Leus'un etkili isimleri Dük Arangis ile ayrılmaz ilişkiler paylaşıyordu. Arangis Dükalığı'nın uzun yıllar iç denizi kontrol etmesi nedeniyle bu kaçınılmazdı.
Üstelik bu sadece Leus değildi.
Güney kadar yaygın değildi ama anakaradaki soyluların çoğu Arangis Dükalığı ile bir ilişki paylaşıyordu. Bu çok doğaldı. Arangis Dükalığı'nın hanedanı yüzlerce yıl öncesine dayanıyor ve imparatorluğun kuruluşundan bu yana en güçlü dükalıklardan biri olarak hüküm sürüyorlardı. Aslına bakılırsa imparatorluk kalesinde onun eğilimine ilişkin hararetli bir tartışma çoktan başlamıştı. Yüksek lordlar da dahil olmak üzere büyük soylular olaya büyük ilgi gösteriyordu.
"Siyaset hakkında pek bir şey bilmiyorum ama Majestelerinin önünde söylediği her kelime tüm imparatorluğu sarsabilir."
"Kesinlikle. Bu yüzden Ian, onların teslimiyetini doğrudan almak ve benim yerime Dük Arangis'i imparatorluk kalesine geri götürmek için Güney'e gitme görevini üstlendi."
Her ne kadar Pendragon Dükalığı'nın ünü göklere taşsa ve her geçen gün artsa da, sayısız düşmanları da vardı. Raven'ın Dük Arangis'i getirmesi, düşmanların her türlü gürültüyü ve sorunu yaratmasına fırsat yaratacaktı.
Ama Ian'da durum farklıydı.
Bir sonraki veliaht prens olarak tartışılıyordu. İsyana son vermek için şahsen bir filoyu Güney'e götürdü. Ian'ın tahta çıkıp sonunda imparator olacağından kimsenin şüphesi yoktu. Sonuçta Ian, Dük Arangis'i imparatorluk kalesine bizzat teslim ederse kimse kargaşa yaratmaya cesaret edemezdi.
"Keşke her şey istediğimiz gibi gitseydi... Ancak..."
Raven alçak sesle mırıldandı. Vikont Moraine sert bir ifadeyle başını salladı. Veliaht prensin bile suikast girişimiyle devrildiği bir çağda yaşıyorlardı. Savaşı kaybeden bir dükün başına aynı şeyin gelmeyeceği söylenemezdi.
"Leus'ta bir sorun çıkarsa imparatorluk kalesinin seni sorumlu tutmaktan başka seçeneği yoktur."
Viscount Moraine siyasete aşina olmadığını iddia etse de yorumları yerindeydi.
"Bu büyük ihtimalle."
Raven da aynı şekilde düşünüyordu ve Vincent York Town'da da benzer sözler söylemişti. Leus'ta Dük Arangis'in başına bir şey gelirse tüm sorumluluk valiye, yani kendisine düşecekti.
Onu kontrol altında tutmaya çalışan bir sürü soylu vardı. Bu tür soylular, onun Pendragon Dükalığı'nda huzurlu ve sakin bir yaşam sürmesi durumunda endişelenmeyeceklerdi. Ancak Pendragon Dükalığı gönüllü olarak ancak zorla fırtınanın gözüne itildi. Güney'de büyük bir güç oluşturdular, kendi altın paralarını bastılar ve ayrıca imparatorluğun ticaretini sarsmak için Karl Mandy ve Dos Giovanni ile iş yapmaya başladılar.
Ama orada durmuyorlardı ve imparatorluk kalesinin siyasi sahnesinde Dük Arangis'in eğilimi üzerinden dikkatleri kendilerine mi yöneltmeye çalışıyorlardı? Yüce lordlar ve büyük soylular yüzlerce yıldır kendilerini geliştirmişlerdi. Bu onların temellerini sarsabilecek ciddi bir olaydı.
Bu, Pendragon Dükalığı'nın başarısından tamamen farklı bir konuydu. Pendragon Dükalığı'na, özellikle de dükün kendisine bir darbe vurmak isteyecekleri açıktı. Geçmişte Raven'dan muzdarip olmuşlarsa ya da onunla kötü bir ilişkileri varsa bu daha doğruydu.
"Öncelikle Leus'taki Arangis Dükalığı ile bağlantısı olanlara ve şehre yeni giren soylulara dikkat etmemiz gerektiğini düşünüyorum."
"Bir ya da ikiden fazlası olacak... Bunun mümkün olacağını mı sanıyorsun? Şövalye ya da asker gönderirsen, mutlaka şikayette bulunacaklardır..."
Vikont Moraine'in kırışıklıkları derinleşti.
"Sana daha önce söylemedim mi? Zehirle zehirle savaşmalıyız."
"…Ne?"
Raven, Vikont Moraine'in kafa karışıklığına yanıt olarak sırıttı.
"Şehre giren ve çıkanları kapıdaki nöbetçilerden daha iyi tanıyanlar var değil mi?"
"Ah…!"
Vikont Moraine bunu fark etti ve alçak sesle haykırmaya başladı.
***
Suaaaah!
Devasa bir yelkenli, yaz başında deniz melteminde dalgaları kesiyor. 11. alayına ait düzinelerce gemi, imparatorluk donanmasındaki en güçlü Aragon sınıfı gemilerden birinin etrafında toplanan düzenlerini koruyarak Leus sularına giriyordu. Aragon sınıfı zırhlının kabininde iki kişi oturuyordu. Biri güneydeki isyanı sonlandıran kahramandı ve başka bir adamla karşı karşıya oturuyordu.
"Yarın sabah Leus'a varmalıyız."
"Öyle mi..."
Dük Arangis, Ian'ın sözlerine başını salladı. Yüzü yenilgiden ve uzun yolculuktan bitkin olsa da gözleri hâlâ enerji doluydu.
"Pekala, bir düşünün, bu Pendragon Dükü'yle ilk karşılaşmanız olacak."
"…Bunu sabırsızlıkla bekliyorum."
"Sabırsızlıkla bekliyorum..."
Ian, Dük Arangis'in ifadesini gözlemlerken dudaklarını yaladı. Adamın ifadesi kayıtsız kalsa da karmaşık duygularla dolu olmalıydı. Teslimiyet beyanı prense yapıldı, ancak Arangis Dükalığı'nın zirvesine ulaşan kişi Dük Pendragon'dan başkası değildi. Ayrıca Dük Arangis ikinci oğlu Toleo'yu Dük Pendragon'a kaptırdı.
Dük Arangis hiçbir zaman Toleo'yu tercih etmemiş olsa da bu, Dük Pendragon'un çocuğunu öldürdüğü gerçeğini değiştirmiyordu.
"Nasıl bir insan o? Pendragon Dükü..."
Ian, Dük Arangis'in sorusuna acı bir şekilde güldü.
"Eh, bunu söylemek zor... Kesin olarak tek bir şeyi biliyorum. Eğer isyanı başlatan o olsaydı, onu durdurmakta çok zorlanırdım."
"Onun hakkında çok olumlu düşünüyorsun. Yanında Beyaz Ejderha Soldrake olduğu için mi?"
"Bu da kesinlikle katkıda bulunuyor. Soldrake var olduğu sürece hiç kimse Pendragon Dükalığı'nda bir savaş başlatamaz. Tabii ki, Arangis'li Biskra ve Lindegor'un meleği olaya karışsaydı durum farklı olurdu."
"….."
Dük Arangis'in gözleri hafifçe titredi.
Ian'ın sözleri daha derin bir anlam içeriyordu. Beş düklük birbirini kontrol altında tutmada rol oynadı. Birbirlerine aceleyle saldıramasalar da, eğer iki veya üç düklük devreye girerse, sorun çıkaran ve imparatorluğun refahını tehdit eden tarafı bastırabilirlerdi.
Örneğin Pendragon Dükalığı, Soldrake'in varlığıyla kendi topraklarında neredeyse yenilmezdi. Ancak Biskra gibi başka bir ejderha ile Seiel gibi aşkın bir varlık güçlerini birleştirirse sonuç farklı olurdu.
İmparatorluğun düklükleri şimdiye kadar birbirlerini bu şekilde dengelemişlerdi. Ancak Biskra gitti ve Arangis Dükalığı yenildi. İmparatorluğun sütunlarından birinde bir çatlağı temsil ediyordu. Kimse çatlağın nereye yayılacağını bilmiyordu.
"Elbette, Soldrake olmadan bile olağanüstü bir figür. Benzer yaştaki diğer soylu ailelerin halefleriyle karşılaştırıldığında... Hayır, onu kendi yaşındaki diğerleriyle karşılaştırmak hakaret olur. Pek çok açıdan yetenekli."
"Majestelerinden bile daha mı fazla?"
Bir zavallı ve hain olmasına rağmen Dük Arangis'in hiç tereddütü yoktu. Bir bakıma utanmazca ve kabaydı ama Ian sırıtarak cevap verdi.
"Bazı açılardan."
"….."
Dük Arangis biraz şaşırmıştı. Ian'ın ne kadar gurur duyduğunu biliyordu.
'Dük Pendragon... O nasıl bir insan?'
Bu gerçekten hayal bile edilemezdi ve hatta korkutucuydu. İsimsiz Necromancer Jean Oberon'a göre Dük Pendragon zamanda geriye yolculuk etmişti. Ayrıca geçmişte ölümsüz bir vücuda sahipti. Ayrıca Dük Pendragon kendini mağlup etti ve Ian'ın takdirini kazandı.
'Büyücünün ondan kurtulmaya çalışırken bu kadar dikkat etmesi doğaldı.'
Dük Arangis bu tür düşüncelere sahipken Ian'ın ifadesini gözlemledi.
'Dük Pendragon'la tanışana kadar büyücü konusunda dilimi tutmam daha iyi olabilir.'
Şu anda en güçlü elini göstermeye gerek yoktu. Eğer Prens Ian ona yüksek profilli bir figür olarak değer veriyorsa, üçü aynı odada oturduktan sonra durumu anlamak çok daha iyi olurdu.
"Kesin olan bir şey var. Gelecekte imparatorluk onun ve benim etrafımda yoğunlaşacak. O, imparatorluğun en güçlü kılıcı ve en güçlü kalkanı olacak."
Ian kendinden emindi.
Dük Arangis'in yüzünde kabullenmiş bir gülümseme vardı ama kalbi soğuktu.
'Gökyüzünde iki güneş olamaz. Yakında öğreneceksin prens...'
***
Prens Ian'ın 11. alay ve Dük Arangis ile birlikte Leus'a geldiği haberi birkaç gün içinde imparatorluğun her tarafına hızla yayıldı. Onların geliş haberinin ardından Dük Pendragon'un imparatorluğun orta kısmından imparatorluk kalesine gideceği de öğrenildi. Bir düklüğün ihanetinin ve kahramanların cesur eylemlerinin hikayeleri, imparatorluğun her yerindeki herhangi bir bar ve handa duyulabilirdi. Halk, savaş ve kahramanlar hakkındaki hikayeleri gündeme getirmeyi severdi ama soylular biraz farklıydı.
Yüksek rütbeli soylular, akıllı olanlar ve imparatorluk kalesinin siyasetiyle bağlantısı olanlar, Dük Arangis'in getireceği fırtınayı dikkatle tahmin ediyorlardı. İmparatorun önünde diz çökerken ne söylediğine veya kimden bahsettiğine bağlı olarak er ya da geç imparatorluk kalesinin güç yapısı değişecekti.
Büyük değişimin merkezinde başka bir figür daha vardı.
Dük Alan Pendragon.
Bu sefer selam vermek için imparatorluk kalesine gitmiyordu. O, muzaffer bir general ve muzafferdi. Onun sözlerine ve davranışlarına göre birçok şey değişecekti.
İmparatorluğun soylularının gözleri bir kez daha Pendragon Dükü'ne odaklanmıştı. Birçok insanın ondan büyük beklentileri vardı ama bir o kadar da çoğu onun için endişeleniyordu. Buna ek olarak imparatorluğun yüksek lordları ve diğer dükleri, şu ana kadar durumu kenardan izledikten sonra nihayet bir anlayışa ulaşmışlardı.
Alan Pendragon'un etrafında yoğunlaşan fırtına kolay kolay dinmeyecekti... İmparatorluk toplumunu, iktidar yapısını ve hatta adamın kendisini yok edebilecek bir fırtınayı durdurmanın tek yolu vardı.
Bu, ister bir soylu olarak siyasi bir ölüm, ister bir ölümlü olarak ölüm olsun, ancak bu dünyadan kaybolduğunda başarılabilirdi. İmparatorluğun yüksek lordları ve soyluları bir seçimle karşı karşıyaydı. Fırtınaya göğüs gererek değişime birlikte liderlik etmeyi ya da daha önce olduğu gibi aynı istikrarlı yapıyı korumaya çalışmayı seçebilirler.
Hal böyle olunca Dük Pendragon'la ilgili büyük plan kendisinden ziyade başkaları tarafından yapılıyordu.